В иске говорится, что Джозеф Кеннеди потерял работу тренера школьной команды по американскому футболу в округе Бремертон в штате Вашингтон, встав на колени после игры, чтобы произнести тихую личную молитву. Руководство школьного округа запретило ему это делать, тем самым нарушив его право на свободу вероисповедания.
Кеннеди начал работать помощником тренера в старшей школе Бремертона в 2008 году, а позже начал возносить краткую молитву на поле после окончания игр, когда игроки и тренеры встречались, чтобы пожать друг другу руки. В конце концов школьный округ сказал ему, что ему следует найти уединенное место для молитвы. Но он отказался и продолжил свою практику, опускаясь на одно колено и молясь на 50-ярдовой дистанции. В итоге руководство школьного округа негативно оценило эффективность работы тренера, и он не стал продлевать контракт после окончания сезона в 2015 году. Кеннеди подал в суд, заявив о нарушении его права на свободу слова и свободу вероисповедания.
После череды судов, которые в основном принимали сторону руководства школьного округа, дело дошло до Верховного суда. Федеральные суды низшей инстанции посчитали, что тренер действовал как государственный служащий, и поэтому его поведение не защищалось Первой поправкой. В их постановлениях цитировались прошлые решения Верховного суда, в которых говорилось, что, когда государственные служащие действуют в своем официальном качестве, они говорят больше от имени властей, чем от себя.
Однако сейчас Верховный суд решением 6-3 встал на сторону тренера.
- Как пункты о свободе вероисповедания, так и о свободе слова Первой поправки защищают выражение религиозных взглядов в том виде, в котором продемонстрировал их мистер Кеннеди, - написал судья Нил Горсуч в мнении большинства. - … Конституция и лучшие из наших традиций призывают к взаимному уважению и терпимости, а не к цензуре и подавлению, как религиозных, так и нерелигиозных взглядов.
Один из ключевых вопросов в этом деле: было ли решение тренера молиться на таком видном месте его личным способом выразить благодарность Богу или публичной демонстрацией, к которой игроки, возможно, почувствовали бы себя обязанными присоединиться. Кеннеди заявлял, что он молился сам, поскольку этого требовали его религиозные взгляды. Юристы школьного округа настаивали, что игроки уважали тренера и чувствовали, что их принуждают повторять его действия.
Трое либеральных судей – Соня Сотомайор, Стивен Брейер и Елена Каган – опубликовали отдельное мнение, написав, что суд «последовательно признавал, что конституционно недопустимо, чтобы школьные чиновники проводили молитву» и данное решение суда «оказало медвежью услугу» школам и учащимся. Сотомайор указала, что суд проигнорировал доказательства того, что Кеннеди постоянно приглашал других присоединиться к его молитвам.
- Сегодняшнее решение является ошибочным, потому что оно возвышает религиозные права сотрудника школы, который добровольно согласился на государственную работу и, соответственно, все ограничения, которые она влечет за собой, над его учениками, которые обязаны посещать школу и которые особенно уязвимы и заслуживают защиты», — написала Сотомайор. «Поступая таким образом, суд ставит нас на опасный путь, заставляя штаты связывать себя религией, при этом все наши права висят на волоске».
Бывший вице-президент Майк Пенс похвалил решение Верховного суда, заявив: «Верующие американцы не могут щелкнуть кнопкой, включая и выключая свою набожность, как лампочку, и мы должны отвергать любые попытки правительства контролировать выражение религиозных чувств частными лицами, даже если они являются госслужащими».
Потеряв работу, Кеннеди переехал во Флориду. Он заявил СМИ, что после решения Верховного суда в его пользу, он попытается восстановиться на должности тренера в Бремертоне.
