Дороговизна медицины в Америке хорошо известна. Можно сколько угодно с гордостью провозглашать: «У нас самая передовая медицина в мире!», но «передовая» и «доступная» – это разные вещи. Возможно, в Америке медицинская наука имеет на своем счету больше достижений, чем где-либо еще в мире. Возможно, в США оснащенность сложной медицинской техникой лучше, чем где-либо. Возможно, здесь не приходится долго ждать, чтобы попасть к специалисту или на обследование, – в отличие от других развитых стран, где всеобщее государственное медицинское страхование. Но у них это ожидание – с оговоркой: при отсутствии срочных показаний. В срочных случаях государство, если надо, оплачивает лечение в частных клиниках.
Все вышеперечисленное важно, но не это главное. Главное – доступность лечения, которая определяется прежде всего его стоимостью. Десятки миллионов американцев не могут пользоваться самой передовой медициной, поскольку они «проваливаются между двумя стульями»: они или недостаточно богаты, или недостаточно бедны. И речь идет не только о «работающих бедняках», но и о среднем классе.
Медицинский долг – особенный
Опрос, проведенный социологической службой Гэллапа и неправительственной организацией West Health, выявил, что в 2018 году американцы взяли в долг $88 млрд для оплаты медицинских расходов. Это годовой бюджет такого государства, как Чехия или Ирландия. Отдавать медицинские долги – тяжелое бремя, но специалисты утешают: это бремя можно облегчить. Потому что с юридической точки зрения долги, связанные со здоровьем, отличаются от всех остальных.
Самые большие счета образуются в случаях госпитализации. Но имейте в виду: большинство американских больниц позволяют пациентам обратиться за финансовой помощью («financial assistance» или «charity care») прямо в госпитале, где почти всегда есть соответствующий отдел. Если больница обслужила «по скорой» бедняка, с которого нечего взять, на него оформляется «Emergency Medicaid» или же расход списывается в безвозвратные убытки. А если что-то у вас есть и вы не хотите, чтобы у вас забрали последнее, обращайтесь в отдел финансовой помощи за «charity care».
Если больница относится к числу некоммерческих (non-profit hospital), она обязана вручать каждому пациенту описание своей программы финансовой помощи. Такие программы бывают и у коммерческих госпиталей. А если нет специальной программы, все равно можно обратиться за «charity care».
Насколько госпиталь пойдет вам навстречу, зависит от вашего дохода. Например, MedStar Health, некоммерческая больничная система, которая включает в себя 10 госпиталей в Мэриленде и Федеральном округе Колумбия, дает бесплатное медицинское обслуживание (при установленной врачом необходимости) пациентам без страховки, годовой доход которых не превышает двукратного размера федерального уровня бедности (на 2020 год этот уровень составляет $16 910 на семью из двух человек, $21 330 – на троих, и $25 750 – на четверых: умножаем эти цифры на два). Тем, чей доход составляет от двух- до четырехкратного размера федерального уровня бедности, предоставляются скидки по скользящей шкале.
Даже если вы не вписываетесь в лимиты, просите о помощи, и чаще всего больница пойдет вам навстречу – в той или иной мере. Особенно если ваш долг за лечение составляет значительную часть (скажем, четверть или треть) вашего дохода. Подавать на финансовую помощь можно не сразу: некоммерческие больницы позволяют это делать в течение восьми месяцев после лечения.
Можно, как правило, договориться и с врачебными офисами – чтобы, например, выплачивать в рассрочку долг за амбулаторное лечение. Не стесняйтесь спрашивать.
И даже если ваш долг уже передан в коллекторское агентство, не отчаивайтесь. Во-первых, вы имеете право потребовать от коллекторов предоставить доказательства вашего долга: сколько, где, когда, кому и за что вы должны были заплатить и не заплатили. Во-вторых, вы можете подать на «charity care», даже находясь под коллекторским «колпаком».
Медицинские кредитные карты
Нередко бывает, что люди имеют право на Медикейд, но не знают об этом. Если это вдруг выясняется постфактум, когда уже образовался долг за медицину, очень часть можно покрыть этот долг за счет Медикейда задним числом (в разных штатах могут быть разные законы на этот счет).
Помочь в трудной материальной ситуации могут и разные общественные организации, которые созданы для помощи определенным группам населения (например, больным онкологией или диабетом). Найти такие организации в районе вашего проживания можно через Patient Advocate Foundation’s National Financial Resource Directory.
Есть еще одна интересная штука: медицинские кредитные карты. Некоторые медицинские провайдеры предлагают такие карты для постепенной, ежемесячной выплаты вашего долга. Эти карты часто бывают беспроцентными на какой-то начальный срок – скажем, на первый год или два года. Или же с вас могут не брать процентов в течение всего срока выплаты долга, если вы каждый месяц полностью платите некую сумму – к примеру, $200.
Помните, однако, что наличие медицинской кредитной карты лишает вас возможности обратиться за финансовой помощью: или - или. Не забывайте также, что это – кредитная карта, хоть и медицинская, со всеми вытекающими последствиями. Опоздали с выплатой – штраф (бывает, весьма ощутимый). Ну и так далее.
Crowdfunding и прочее малоизвестное
Есть и еще некоторые способы борьбы с медицинскими долгами. Для оплаты счетов за лечение можно попытаться собрать добровольные пожертвования. Пойти с шапкой по широкому кругу – это в Америке имеет свое название: crowdfunding, или дословно – «финансирование толпой». Чтобы «толпа» профинансировала ваше лечение, лучше всего обращаться к ней через специализированный веб-сайт – а таких существует довольно много: GoFundMe, FundRazr, GiveForward, Plumfund, Red Basket и другие.
Один только сайт GoFundMe ежегодно пропускает через себя 250 000 акций по сбору средств на лечение (этот и другие подобные сайты позволяют собирать средства для любых целей, но медицина составляет более 40% их оборота). Однако не надо обольщаться: далеко не во всех случаях краудфандинг (это слово уже заимствовано в русский язык) помогает собрать необходимую сумму. Так, на сайте GoFundMe собранные пожертвования в среднем покрывают 40% нужной суммы. Те, в чью пользу ведется сбор средств, могут их получить, даже если деньги собраны не в полном объеме.
Раньше была еще одна финансовая палочка-выручалочка – банковский кредит под недвижимость (home equity line of credit, или, сокращенно, HELOC). Такой заем, процент на который вычитался из налогооблагаемого дохода, можно было взять в пределах разницы между рыночной стоимостью дома и не выплаченных за него долгов. С 2018 года вступила в силу трамповская налоговая реформа, согласно которой процент на HELOC можно вычесть из налогов лишь в том случае, если кредит потрачен на перестройку или реконструкцию дома.
Деньги можно также вынуть из своих пенсионных накоплений – при определенных условиях. Вообще-то их нельзя трогать до 59½ года: если вы возьмете деньги из своего пенсионного плана 401(k) или «традиционного» IRA, на вас будет наложен штраф в размере 10% от суммы, которую вы взяли, плюс подоходный налог. Но вы можете попросить освобождения от штрафа по причине исключительно трудных обстоятельств – медицинский долг относится к таковым. Однако когда штраф отменяют, то чаще всего это относится только к сумме до определенного потолка, а на остальное все равно налагают штраф.
Бывают и такие планы 401(k), которые позволяют брать деньги в долг со своего счета, – обычно их надо вернуть в течение пяти лет с процентами. Но если вы в эти пять лет не уложитесь, то тут и штраф подоспеет.
В самом крайнем случае – банкротство
Не будем забывать и о самом крайнем средстве – персональном банкротстве. Если удавка медицинских долгов затянулась так туго, что ее никакими средствами нельзя ослабить, то можно прибегнуть к банкротству – оно даст передышку от атак кредиторов и коллекторов. В Америке персональное банкротство довольно обыденное явление. Среди респондентов опроса Gallup/West Health, о котором речь шла выше, 45% видят для себя возможность банкротства в случае, если произойдет что-то серьезное со здоровьем, требующее непосильных расходов.
Банкротство можно провести или по статье 7, или по статье 13 Кодекса о банкротстве (соответственно «Ликвидация» и «Реструктуризация»). Если у должника доходов – минимум, а активов практически нет, то имеет смысл 7-я статья, которая подчистую ликвидирует все долги, и не надо никому ничего возвращать. Если же у должника имеются какие-то деньги и собственность, то тогда, чтобы сразу все не забрали, надо подавать на банкротство по 13-й статье и договариваться (с одобрения специального судьи по банкротствам) насчет постепенной выплаты долга в том или ином объеме.
Но имейте в виду, что банкротство – это не только облегчение долгового бремени, но и тяжелый удар по вашему кредитному рейтингу. В вашем кредитном файле будет сохраняться запись о банкротстве в течение 10 лет. Получить какой-либо кредит в течение этого срока будет крайне трудно или невозможно.
В любом случае, как мы видим, есть разные варианты: медицинские долги – это еще не конец света.
