Южный океан, иногда называемый Антарктическим океаном или Австралийским океаном, представляет собой водное пространство, окружающее Антарктиду. Все пять океанов Земли соединяются друг с другом (остальные четыре океана – Атлантический, Тихий, Индийский и Северный Ледовитый), и границы Южного океана соприкасаются со всеми океанами за исключением Северного Ледовитого. Поначалу было неясно, достаточно ли уникально это водное пространство для того, чтобы официально присвоить ему звание океана, или его следует рассматривать как южное продолжение трех других океанов.
Многие ученые уже давно признавали существование Южного океана, но, как пояснил представитель редакции журнала, «поскольку никогда не было общепринятого согласия, то и мы никогда официально не признавали его». Что же касается вопроса об «уникальности», то таковым Южный океан делает Антарктическое окружное течение (АОТ). Если другие океаны определяются окружающими их континентами, Южный океан определяется АОТ, которое делает воду в нем холоднее и слегка менее соленой, чем у его северных «соседей». Это, в свою очередь, делает этот новый океан местом, где обитают тысячи видов морской фауны, нигде больше не встречающихся.