Ведущиеся в научной среде дискуссии ясного ответа на этот вопрос не дают. Чтобы продолжать находиться на околоземной орбите, МКС нуждается в регулярной дозаправке топливом, которое ей доставляют космические грузовые корабли. По соглашению между участвующими в этом проекте странами, запуски грузовых кораблей будут осуществляться до 2024 года. Руководство НАСА считает, что с технической точки зрения станция может продолжать работать еще четыре года после указанного срока и даже дольше.
Но в конце концов МКС придется спуститься на землю – либо потому, что руководство проекта решит, что станция выработала свой жизненный ресурс, либо из-за столкновения с космическим мусором. В любом случае к вхождению МКС в атмосферу, по мнению сайта Space.com, нужно готовиться серьезно и заранее.
Такой крупный объект вряд ли полностью сгорит в атмосфере, поэтому самый оптимальный сценарий – это управляемый спуск станции с орбиты с помощью установленных на ней навигационных реактивных двигателей, что направит несгоревшие части станции в южный район Тихого океана. Но если управляемый спуск не сработает, то части станции могут достигнуть земли и вызвать разрушения, подобные аварии самолета. В этом случае особую опасность представит падение в населенном районе. Но все же это будет менее разрушительно, чем столкновение с астероидом, считает сайт Space.com.