ФБР не комментирует причину обысков, но благодаря утечке она известна: власти ищут улики, которые помогли бы поймать похитителей дневника Первой Дочери. 40-летняя Эшли Байден, замужняя, но бездетная, жила в свое время в Делрей-Бич, Флорида. В доме, из которого она съехала, она будто бы и забыла тетрадку с записями сугубо интимного характера. Там его и нашли новые квартиросъемщики, обозначаемые инициалами R.K. и A.H. Свою находку они за две недели до президентских выборов 2020 года принесли в Project Veritas, причем заверили, что эксперт-графолог подтвердил почерк Эшли Байден и что у них имеется аудиозапись, на которой она сама признает дневник своим. Видимо, этих доказательств они журналистам не предъявили, а провести проверку самостоятельно сотрудники Project Veritas не смогли и потому сочли за благо дневник не публиковать, а передать правоохранительным органам. Кроме того, они сделали попытку вернуть дневник адвокату семьи Байденов, но тот подтвердить аутентичность дневника отказался и подарка не принял.
Известно, что в октябре 2020 года представитель семьи обратился в полицию с заявлением о краже личных вещей Эшли, в том числе ее дневника. Однако неясно, поступило ли заявление до обращения Project Veritas к адвокату или после. Последние записи в дневнике датированы сентябрем 2019 года, что, конечно, еще ни о чем не говорит: она могла просто перестать вести дневник или потерять его.
Тем временем копия дневника оказалась в распоряжении праворадикального сайта National File, который утверждает, что получил ее от сотрудника Project Veritas, недовольного решением не публиковать дневник. National File опубликовал его полностью, все 122 страницы в факсимильном воспроизведении, за считанные дни до выборов. Но громкого скандала не вышло: большая американская пресса дружно проигнорировала дурно пахнущую сенсацию.
На этих 122 страницах дочь президента с шокирующей откровенностью пишет о своей гиперсексуальности, связанной с некой психической травмой, а возможно, и с растлением в ранней юности, о неоднозначных отношениях с членами семьи включая отца и жену брата — впрочем, все это упоминается в вопросительно-сослагательном наклонении.
Публикация такого текста не укладывается в рамки профессиональной этики вне зависимости от аутентичности документа. Project Veritas известен многими провокационными публикациями и методами, не совместимыми с кодексом ответственной журналистики. Сотрудники издания сплошь и рядом фальсифицируют свою идентичность и применяют скрытые камеры и микрофоны, а затем тенденциозно препарируют запись. Но в данном случае даже они отказались публиковать дневник. Тем не менее к ним пришло ФБР.
Действия Минюста США навлекли на себя резкую критику журналистского сообщества и правозащитников. Старший юрист Американского союза защиты гражданских свобод (ACLU) Брайан Хаусс опубликовал заявление, в котором говорится: «Project Veritas замешан в бесстыдном передергивании фактов, и здравомыслящие наблюдатели могут вообще не считать их деятельность журналистикой. Тем не менее прецедент, созданный этим делом, может иметь далеко идущие последствия для свободы прессы. Если у правительства нет твердых оснований полагать, что сотрудники Project Veritas непосредственно участвовали в краже дневника, их не следовало подвергать агрессивным обыскам и выемкам». ACLU призвал суд назначить специального эксперта для анализа изъятых при обысках материалов с тем, чтобы решить, какие из них можно приобщить к делу, а какие нет. Этот эксперт судом назначен.
Интересно, что у правосудия не возникло вопросов к журналисту National File Патрику Хаули, опубликовавшему дневник. Хаули известен как публикатор компромата на политиков-демократов. Так, например, в 2019 году он добыл и опубликовал фото губернатора Вирджинии Ральфа Нортэма на костюмированной студенческой вечеринке с вымазанным черной краской лицом, а рядом стоит его однокашник в балахоне ку-клукс-клана. Нортэм подтвердил подлинность фотографии, но отказался уходить по этом поводу в отставку. Публикация нанесла ему тяжелый репутационный ущерб. Вице-губернатор Вирджинии Джастин Фэйрфакс, которого Хаули обвинил в сексуальных домогательствах, отрицает обвинения. Конгрессмен от Северной Каролины Кэл Каннигэм был вынужден признать после публикации Хаули факт внебрачной связи и извиниться перед избирателями. В «Твиттере» Хаули пишет, что он ни разу не общался с представителями правоохранительных органов и что дневник Эшли Байден — подлинный.
