Название навеяно сходством с обитателем морских глубин электрическим скатом. Это 27-й по счету самолет из собрания музея. Он стоял на палубе авианосца с июня 1961 года по март 1962-го.
«У него прекрасная конструкция, – подчеркивает куратор музея Эрик Бойм. – Крыло дельтовидной формы, словно большой треугольник. Хвоста нет. Выглядит классно».
Самолет считается реликвией холодной войны. Он поступил на вооружение в 1957 году и закончил службу семь лет спустя, уступив место новым образцам. «Небесный скат» был задуман как скоростной истребитель-перехватчик, преграждающий на больших высотах дорогу вражеским бомбардировщикам, так, как это снято в известном фильме Top Gun с Томом Крузом.
«Его задачей было оберегать авианосец и другие суда, – поясняет Эрик Бойм. – А кроме того, сопровождать наши бомбардировщики и служить им защитой от нападений противника».
«Дуглас F4D» впервые был выставлен на палубе музея при администрации Джона Кеннеди. Потом военные власти его забрали, и следы реликвии затерялись. Он был найден благодаря счастливой случайности. Куратор Бойм, просматривая снимки фондов авиационного музея Новой Англии в городке Виндзор Локс (штат Коннектикут), увидел знакомое изображение. На борту самолета был номер, который совпал с тем, что значился в архивах авианосца. Уладив формальности с коллегами, куратор договорился о перевозке. Самолет доставили на грузовике с большим прицепом, перегрузили на баржу, а потом подняли краном на палубу Intrepid.
«Небесный скат» признан самым значительным и необычным пополнением нью-йоркского музея за последние годы. Сейчас его сотрудники развернули поиск пилотов, которым когда-то довелось летать на прославленном истребителе. Чем дальше, тем все труднее будет найти таких людей. Но Эрик Бойм и его коллеги не теряют надежды.