Первым из европейцев ее наблюдал капитан британского военного флота Джордж Ванкувер в 1794 году. Он любовался издалека «восхитительными вершинами, покрытыми снегами». Гора носила тогда название Денали (великая), которое ей дали местные индейцы-атабаски. Прошло больше столетия, прежде чем нога человека ступила на «восхитительную вершину».
В ХIХ веке Фердинанд Врангель, адмирал, полярный исследователь, будучи губернатором «Русской Америки», рекомендовал торговцам, отправлявшимся в глубь полуострова, собирать самые разнообразные сведения о природе и топографии посещаемых районов. В результате к концу сороковых годов в распоряжении Академии наук в Петербурге имелась довольно подробная карта, на которой Денали была нанесена под русским названием «Большая Гора». Однако по-настоящему ею заинтересовались лишь на рубеже ХХ века.
Путешественник Уильям Дикки странствовал по Аляске и посылал телеграммы в нью-йоркские газеты, описывая свои приключения. Как-то он оказался у подножия ледника, спускающегося с Денали. С поразительной точностью, хотя и на глаз, Дикки определил высоту - 20 000 футов. Сегодня официально принята цифра 20 320 футов (6195 метров), хотя недавние измерения, проведенные с помощью лазерных приборов, показали, что на самом деле вершина на 16 футов ниже и что, стало быть, Дикки с его феноменальным глазомером оказался ближе к истине.
В 1896 году некий золотоискатель переименовал вершину, предложив назвать ее в честь сенатора-республиканца от штата Огайо, тогдашнего кандидата в президенты Уильяма Мак-Кинли. Название прижилось, но, скорее, на общенациональном уровне. Для властей Аляски индейское название Денали единственно верное, а их попытки привить это название как официальное для всей страны постоянно наталкиваются на сопротивление конгрессменов от Огайо, которые ни за что не хотят уступить имя своего земляка-президента.
Сам Дикки не пытался предпринять восхождение, но его описания разожгли воображение многих читателей, среди которых были и ученые, и альпинисты, и искатели приключений, и мошенники. Борьба за первенство в покорении Мак-Кинли стала особенно азартной, когда в нее включился Фредерик Кук, бруклинский врач, принимавший до этого участие в неудачном походе Роберта Пири к Северному полюсу и в антарктической экспедиции Роальда Амундсена.
Летом 1903 года Кук добрался до Аляскинской горной гряды с юга, но уперся на высоте 10 тысяч футов в непреодолимую стену. В 1906 году он вновь появился у подножия Мак-Кинли в компании профессора Хершеля Паркера из Колумбийского университета и художника Белмора Брауна. Два месяца группа искала проход к вершине по южному склону. В конце концов спутники Кука отказались от дальнейших попыток, заявив, что ледники непроходимы.
Доктор, однако, упрямо продолжал восхождение вместе с конюхом Эдвардом Бэррилом. Вскоре он заявил на весь мир, что побывал на вершине. Легкость успеха кое-кому показалась странной. С годами подозрения крепли. Скандал разразился после того, как Кук был уличен во лжи по другому поводу: в 1909 году он приписал себе покорение Северного полюса, до которого в действительности не дошел. Припомнили тогда заодно и восхождение на Мак-Кинли. Молчавший до сих пор конюх признался, что они добрались лишь до отметки 10 000 футов.
Тогда группа аляскинских старожилов решила доказать, что только они, местные жители, способны взобраться на Мак-Кинли. Экспедицию субсидировали три торговца спиртным из Фэрбенкса. В нее вошли семь человек, включая топографа Дэвидсона. Отряд вышел в путь в феврале 1910 года. В базовом лагере, разбитом у подножия горы, между Дэвидсоном и руководителем похода Томом Ллойдом произошла ссора, после которой топограф, единственный профессионал в этой группе, вместе с двумя друзьями вернулся в город.
Остались искатели приключений, крепкие, бывалые ребята - охотники и старатели с местных рудников - уже упомянутый Том Ллойд, Чарльз Мак-Гонагал, Уильям Тэйлор и Питер Андерсон. Они пошли по леднику Малдроу, вырубая во льду ступени. Получилась лестница протяженностью 4 тысячи футов.
На высоте 11 000 футов Ллойд сдался и вышел из игры. 1 апреля оставшаяся тройка двинулась дальше, не имея даже страховочных веревок. Вся надежда была на металлические шипы, вмонтированные в мокасины, и некое подобие альпенштоков. А тут еще разыгралась снежная буря, и участникам восхождения пришлось вернуться к леднику и пережидать целый день.
Лишь 3 апреля троица предприняла бросок к вершине, который продолжался 18 часов. Андерсон и Тэйлор, шедшие впереди, воткнули флагшток в расщелину между последними камнями на пути. Дальше до самого верха тянулся сплошной снежный массив. Когда они и его преодолели, их ожидало разочарование: группа шла к северному пику раздвоенной верхушки, но, поднявшись, обнаружила, что он, оказывается, ниже южного - 19 470 футов.
И все-таки это была победа. Правда, аляскинцы не поверили: еще свежа была в памяти история с Куком. Так что новое известие о покорении Мак-Кинли сочли очередной «липой».
Лишь три года спустя справедливость была восстановлена. Точку в этом деле поставил Хадсон Стак, который первым одолел южный пик - 20 320 футов. Стак был весьма колоритной личностью: архидьякон Юкона, он считал себя дилетантом в альпинизме, хотя и совершил ряд успешных восхождений в Европе и в Америке.
Впервые увидев Мак-Кинли из Фэрбенкса, с расстояния 150 миль, Хадсон был очарован: «Я скорее предпочту подняться на эту гору, чем найти самые богатые золотые россыпи на Аляске». Это были не пустые слова: в 1913 году он одолел считавшуюся доселе неприступной вершину. И подтвердил первенство старожилов Аляски - их флагшток он видел именно там, где, как они говорили, они его установили.
С тех пор тысячи человек побывали на этой горе. Проложено более двух десятков разных маршрутов. Намного легче сегодня добираться до подножия, и снаряжение не сравнишь с примитивными шипованными мокасинами героической тройки, штурмовавшей пик в апреле 1910 года.
Однако нрав Денали не изменился. Из тех, кто начинает восхождение, лишь половина добирается до вершины. Более полусотни альпинистов погибли на этих склонах. Сотни терпели бедствие, но были спасены. Но паломничество горовосходителей на самый опасный «шеститысячник» планеты продолжается. Зачем им это? На этот вопрос раз и навсегда дал классический ответ Владимир Высоцкий:
«Весь мир на ладони - ты счастлив и нем!
И только немного завидуешь тем,
Другим, у которых вершина еще впереди».
