Вот такой был набор расхожих экзотических представлений об Америке, почерпнутый из приключенческой беллетристики Майн Рида, француза Гюстава Эмара и других авторов, но в первую очередь - из книг родоначальника жанра «вестерна» Джеймса Фенимора Купера. И прежде всего из его знаменитой серии романов о Кожаном Чулке.
Куперу выпала честь стать первым американским романистом, который при жизни достиг всемирной известности. Его книги переводились на иностранные языки, в том числе и на русский, что называется «с колес» - сразу по выходе в свет на родине.
В начале 1840-х годов романы Купера были весьма популярны и в России. Первые переводы на русский язык были сделаны детской писательницей А. О. Ишимовой. В особенности читался нарасхват печатавшийся в «Отечественных записках» «Открыватель следов» («Следопыт, или На берегах Онтарио», «The Pathfinder», русский перевод 1841), о котором критик В. Г. Белинский выразился, что это - шекспировская драма в форме романа.
Известно, что когда Белинский пришел к Лермонтову на гауптвахту, на которой поэт сидел после дуэли с французским посланником в ожидании высылки из Петербурга на Кавказ, литераторы разговорились о Купере, и Лермонтов с жаром доказывал, что американец в поэтичности превосходит Вальтера Скотта.
Другой русской поэт и декабрист Вильгельм Кюхельбекер с наслаждением (как явствует из его «Дневника») читал роман «Лоцман» - из «морской» серии Купера.
Неудивительно, что этим автором увлекались и мальчики из российской провинции, и преследуемые властями литераторы: его книги пронизаны вольным духом молодой Америки, они полны радости общения с первозданной природой и людьми, не испорченными пороками цивилизации. Роберт Луис Стивенсон называл писателя «Купером леса и волны», имея в виду его пристрастия - индейцы, вольные охотники, мореплаватели.
Эти мотивы автобиографичны. Джеймс Фенимор Купер родился в Берлингтоне, Нью-Джерси, в 1789 году. Год спустя семья переехала на озеро Отсего в штате Нью-Йорк. Впоследствии это озеро не раз появляется в романах Фенимора Купера как «Мерцающее зеркало», на нём и в его окрестностях происходит действие романов «Пионеры», «Зверобой» и «Последний из могикан».
Отец будущего писателя основал поселок, названный его именем - Куперстаун. И хотя арендаторы, жившие на землях судьи Купера, интенсивно их обрабатывали, их участки оставались лишь редкими островками среди девственных лесов. Индейцы изредка забредали в поселок, чтобы обменять охотничьи трофеи на разные товары.
Поселок в штате Нью-Йорк в XVIII веке стоял на границе между цивилизацией и первозданной природой Америки. Проведя детство в такой обстановке, Джеймс с трудом воспринимал иной образ жизни. После двух лет учебы в Йельском колледже он был отчислен за недисциплинированность. Юноша пренебрегал занятиями и проводил больше времени на свежем воздухе, чем в библиотеке. Не преуспев в науках, он решил податься в моряки. Пять лет проплавал, сначала на торговых судах, а потом гардемарином на военном флоте.
В 22 года Купер женился на аристократке Сюзан де Ланси. Женитьба несколько охладила его страсть к путешествиям. Купер становится писателем, причем совершенно случайно - на спор. Сообщив жене, что он может написать роман лучше, чем книга, которую она читала, он сочинил в 1820 году свой первый роман «Предосторожность» из жизни английского светского общества, написанный в подражание Джейн Остин.
Свой дебют он опубликовал, правда анонимно. Книга успеха не имела, но Купер уже входил во вкус творчества. Уже в следующем году у него выходит очередная книга. Обратившись к «домашней» тематике - революционным войнам, он быстро приобретает популярность. Роман «Шпион» стал бестселлером. За четыре следующие года он выпускает один за другим еще четыре романа, которые возносят его на вершину литературного успеха.
Купер окончательно выбирает стезю писателя- профессионала. За три десятилетия он опубликовал более пятидесяти книг и памфлетов, не считая многочисленных статей в периодике. Далеко не все из написанного встречалось восторженно, да и признаться, не всегда для восторгов были основания.
Сегодняшнему читателю Купер известен больше всего своими приключенческими произведениями. Сам же автор отзывался о них с некоторым пренебрежением, как о «литературе легкого жанра». Он вообще не слишком почтительно относился к себе как к писателю и однажды с раздражением заявил: «Я не очень люблю писать».
Литература была для него не столько средством самоутверждения, сколько средой существования. Это подтверждает его дочь: его произведения, говорит она, «были простым излиянием его человеческой сущности, выражением сокровенной работы мысли, потока неподдельных чувств, теснившихся в его груди».
Отношения Купера с современниками были довольно сложными. Он превозносил американскую демократию и был убежденным патриотом. Пожив в Англии, Франции, Швейцарии и Италии, Купер выпустил несколько томов очерков об этих странах. Но, в отличие от некоторых своих коллег, в частности Вашингтона Ирвинга, вовсе не спешил признавать превосходство европейской культуры над неразвитой американской. Что, впрочем, не мешало ему упрекать соотечественников в необразованности.
Купер в равной степени раздраженно критиковал социально-политические порядки и в Старом Свете, и дома. Он опубликовал ядовитое «Письмо к соотечественникам», написал ряд статей и сатир, бичующих американские нравы, два романа на эту тему - «Домой» и «Дома». Когда его упрекнули в исторической недостоверности в одном из его романов, он затеял судебный процесс о клевете против редактора нью-йоркской вечерней газеты и даже пригрозил читателям, что больше не будет писать художественную прозу. К счастью, угроза осталась невыполненной.
Более того, Купер вдруг написал еще две книги о Кожаном Чулке - «Следопыт» (1840) и «Зверобой» (1841). И это было тем более неожиданно, что в предыдущем романе «Прерия» он успел распрощаться со своим любимым героем Натти Бумпо, который появляется в этой серии в разных обличьях - зверобой, разведчик, зверолов.
Постарев, герой Купера уходит из лесов на равнину, протянувшуюся до Скалистых гор, и расстается с жизнью смиренно и достойно, лишь немногим пережив своего верного пса Гектора.
И вот писатель неожиданно возвращается к своему любимцу и воскрешает его, словно почувствовав, что его будут помнить не по полемике на тему «Как лучше обустроить Америку», а по романтическим историям, в которых действуют индейцы Чингачгук и Ункас и белый охотник и следопыт, появляющийся под разными именами - то Соколиный Глаз, то Длинный Карабин,- истории, герои которых способны выражаться таким замечательным слогом: «На коней - и вскачь! Не отдавать же нам жизнь без борьбы!»
Писатель умер в Куперстауне 14 сентября 1851 года, не дожив одного дня до своего 62-летия.
Крупный американский литературовед XX века Лесли Фидлер заметил, что за пределами пяти романов о Кожаном Чулке собрание сочинений весьма плодовитого Фенимора Купера «монументально по своей совокупной скуке».
Что берут сегодня с «куперовской» полки в библиотеках? Прежде всего пенталогию о Кожаном Чулке, морские романы - «Лоцман», «Красный Корсар», изредка что-то, может быть, еще. Не так много. Но вполне достаточно, чтобы остаться в литературе навсегда. Ведь имена подавляющего большинства его современников - собратьев по цеху сохранились лишь в сносках к литературоведческим трудам.
