Каждый год фанаты мечтают, чтобы в играх на выбывание состоялись два взаимоисключающих момента: во-первых, чтобы в битве за «Супербоул» обязательно играли знаменитые команды, типа “New England Patriots” или “New York Giants”. А во-вторых, чтобы какая-нибудь из команд, которая никогда и ничего не выигрывала, на этот раз сотворила сенсацию, выбив из борьбы кого-нибудь из явных фаворитов.
Раунд первый под названием “wildcard”
Американская футбольная конференция (AFC)
В отличие от хоккейной, баскетбольной и бейсбольной лиг, где победитель в плей-офф определяется в серии до 4-х побед, в американском футболе все просто и беспощадно: на каждом этапе плей-офф команды играют всего один матч. Поэтому девиз здесь жесток: “Win or go home”.
(5) Tennessee Titans - (4) Kansas City Chiefs - 22-21
По всеобщему мнению, победу в этом матче должны были одержать игравшие у себя дома футболисты “Канзаса”. И первая половина матча подтверждала общую точку зрения - “Chiefs” уверенно вели - 21:3. А потом что-то вдруг сломалось в их хорошо действующей машине, и “Титаны” раз за разом начали заносить мячи в зачетную зону хозяев — 10:21, 16:21, и, наконец, 22:21. Судорожные попытки хозяев спасти игру не имели успеха. Им даже не помогли болельщики, которые считаются одними из самых громогласных в Лиге. В итоге первый же матч плей-офф неожиданно принес сенсационный результат.
(6) Buffalo Bills - (3) Jacksonville Jaguars – 3:10
Долгие годы обе команды числились в Лиге завзятыми аутсайдерами: так, “Ягуары” последний раз выходили в плей-офф десять лет назад, а “Bills” играли в матчах на выбывание последний раз в далеком 1999-м.
И похоже, что столь долгое отсутствие в плей-оффовских битвах сыграло с командами свою печальную роль: они больше думали об обороне, нежели о том, что надо забивать мячи. В последний раз командам в плей-офф не удавалось набрать больше тринадцати очков 20 (!) лет назад, когда “Питтсбург” обыграли “Патриотов” – 7:6.
Национальная футбольная конференция (NFC)
(6) Atlanta Falcons — (3) Los Angeles Rams – 26:13
“Rams” играли у себя дома, являются командой с одним из лучших нападений в Лиге и были фаворитом этого матча. Но “Falcons” в прошлом сезоне бились за «Супербоул» (правда, неудачно), а их противники оказались в плей-офф впервые за минувшие 13 лет. Опыт в таких случаях - вещь немаловажная, и “Соколы” играли спокойно и уверенно на протяжении всего матча — 13:0, 19:10, и, наконец, 26:13. Уверенная победа и выход в финал дивизиона, где их ждала еще одна “птичья” команда - “Philadelphia Eagles”.
(5) Carolina Panthers - (4) New Orleans Saints — 26:31
Игра была очень интересной и держала всех в напряжении буквально до последних секунд. Хозяева вели на протяжении всего матча — 7:0, 14:3, 21:6, 31:19, и несмотря на то, что “Пантеры” постоянно сокращали разрыв в счете, “Святые” сумели довести матч до победы.
Раунд второй, финалы дивизионов
Американская футбольная конференция (AFC)
(5) Tennessee Titans - (1) New England Patriots – 14:35
“Титаны” в первом раунде явно прыгнули выше головы, обыграв в Канзасе местных “Чифов”, и приехали в Фоксборо играть дивизионный финал против лучшей команды Лиги последних 15 лет. И хотя они резво начали игру и даже повели в счете – 7:0, мало кто сомневался, что “Патриоты” одержат победу. Так оно и произошло: Том Брэйди, великий квотербек хозяев поля раз за разом разгонял атаку своей команды, и уже к концу третьей четверти все было ясно и понятно.
Кстати, еще до начала матчей плей-офф именно “Патриотов” и специалисты, и букмекеры выдвигали в главные фавориты, правда, обговаривая при этом, что все-таки есть команда, которая может им помешать.
(3) Jacksonville Jaguars — (2) Pittsburgh Steelers – 45:42
Главным конкурентом “Патриотов” все считали “Сталеваров”. Безусловно, если бы эти две великие команды вышли в финал конференции, то это явно был бы эпохальный матч, где оба клуба вели бы к победе два суперквотербека — Том Брэйди и Бен Ротлисбергер. Интерес к этому матчу был бы огромен, тем более, что за последние 15 лет команды всего два раза играли между собой в плей-офф.
В общем, об этой предполагаемой битве говорили там много, что она даже немного затмила все события, которые происходили здесь и сейчас. И при этом почему-то мало кто обращал внимание на то, что у “Jacksonville” весьма приличная молодая команда.
В начале матча хозяева вели себя так, как будто они уже одержали победу, за что были тут же наказаны. Нападение “Ягуаров” довольно легко преодолевало оборону “Сталеваров”, и счет угрожающе начал расти в пользу гостей — 7:0, 14:0, 21:0.
Запахло сенсацией, и ситуацию кинулся спасать главная фигура “Сталеваров” Ротлисбергер по прозвищу “Большой Бен”. Он раз за разом (в итоге - 5(!) раз) отправлял партнеров в зачетную зону гостей, оставляя надежду фанатам на благоприятный исход матча. Но что он мог сделать один, когда против него билась целая “банда разъяренных кошек”, которые, почувствовав запах крови и вкус жертвы, ни в коем случае не хотели выпускать ее из своей пасти.
На каждую точную атаку хозяев гости тут же отвечали своей точной атакой, при этом оборона “Питтсбурга” продолжала грубо ошибаться, и финальный свисток зафиксировал сенсационную победу футболистов из Jacksonville. Так что желаемая всеми встреча “Патриотов” и “Сталеваров” в этом сезоне точно не состоится.
Национальная футбольная конференция (NFC)
(6) Atlanta Falcons — (1) Philadelphia Eagles – 10:15
Парадокс, но факт: несмотря на то, что “Орлы” - лучшая команда этой футбольной конференции и матч проходил в Филадельфии, фаворитом этого матча считались гости из Атланты. Все дело в том, что в середине декабря тяжелую травму получил основной квотербек “Eagles” Карсон Вентц. А без него команда не выглядела так ярко.
“Фэлконс” же смогли преодолеть "синдром неудачника" (команда, уступившая в «Супербоуле», нередко проваливает следующий сезон), добраться в этом году до плей-офф и пройти первый раунд, показав при этом весьма хорошую игру.
Специалисты отмечали, что обе команды здорово похожи: они сильны защитой, и, кроме того, в нынешнем сезоне и Атланта, и Филадельфия уверенно заняли места в топ-10 Лиги как по ярдам, так и по очкам за игру.
В этом матче защита хозяев выглядела лучше, что и предопределило их победу. И, кроме того, они оказались умнее: определив, что пробиться через оборону гостей сложновато, хозяева при первой же возможности стали пробивать футбольные пенальти, которые и принесли им победу.
А после матча ряд игроков команды хозяев порадовали болельщиков и телевизионщиков и посмеялись над тем, что букмекеры до матча считали “Фэлконс” фаворитом, а “Eagles” - андердогом (с английского переводится как собака, побежденная в драке). Два игрока надели на себя собачьи маски и дефилировали в них, приветствуя болельщиков.
Интересно, что история эта получила продолжение: так как в матче финала конференции “Minnesota” - “Philadelphia”, который тоже состоится в Филадельфии, букмекеры опять посчитали “Eagles” андердогами, руководство команды приняло решение закупить тысячи собачьих масок и раздать их болельщикам команды. В городе сейчас наблюдается настоящий бум, масок явно не хватает на всех, и представители болельщиков уже запрашивают коллег из других городов о наличии в их регионе этого крайне необходимого им предмета.
(4) New Orleans Saints — (2) Minnesota Vikings - 24:29
Перед игрой букмекеры считали “Миннесоту” явным фаворитом, и “Викинги” стали оправдывать выдаваемые им авансы с первых минут: первая половина матча — 17:0.
А вот во второй половине матча хозяева просто бросили играть, а гости, наоборот, завелись: и уже — 14:17, а за 3 минуты до конца “Святые” впервые в матче выходят вперед — 21:20. Далее события развивались с такой скоростью, что все, кто их видел, не успевали переводить дух.
Полторы минуты до конца, и киккер хозяев Кай Форбат забивает с 47 метров пенальти (филд-гол) – 23:21 в пользу “Викингов”. Но “Святые” проводят свою атаку, и киккер гостей Уилл Лутц с 39 метров выводит “New Orleans” вперед — 24:23. Играть оставалось 25 секунд, и ни у кого не было сомнений в том, что “Святые” это состязание выиграли.
Десять секунд до конца матча. Никаких шансов у хозяев нет, у них даже нет тайм-аута, чтобы определить, как будет развиваться атака. Квотербек “Викингов” Кейс Кинум кидает мяч наудачу на 35 метров вперед в направлении Стефона Диггса, который в высоком прыжке ловит этот мяч. Рядом с ним находятся два игрока обороны “New Orleans”, которые должны свалить Диггса и не дать ему двигаться вперед. Но один из них, бросаясь на Диггса со спины, промахивается, да так, что умудряется еще сбить с ног партнера по команде.
Диггс, ошалевший от того, что его никто не атакует, замер на несколько секунд, а затем вся Миннесота, вспомнив знаменитый фильм “Форрест Гамп”, заорала ему в полный голос: “Run, Stefon, run!!!”. Диггс рванул к зачетной зоне “Святых” и пересек ее одновременно с секундной стрелкой, которая просигнализировала об окончании матча и победе хозяев — 29:24. Футболист тут же оказался погребенным под гроздьями партнеров, которые прибежали поздравлять его со всех концов стадиона.
А мы тут ни при чем…
А вот то, что произошло дальше, может быть предметом серьезного разбирательства. Согласно правилам, после тачдауна команда получает право на пробитие филд-гола (пенальти). Однако футболисты “Миннесоты” отказались наносить этот удар, так как они и так одержали победу. Но проблема заключалась в том, что при счете с такой разницей – «+5» - букмекеры сохраняли свои деньги. А вот если бы “Викинги” пробили филд-гол и счет стал 30:24, то букмекеры оказались бы в большом минусе. Так что быть разбору — кто посоветовал игрокам не бить филд-гол.
P.S. В финале конференций 21 января сыграют: Minnesota Vikings - Philadelphia Eagles и Jacksonville Jaguars - New England Patriots.
