Нынешний плей-офф наверняка привел в восторг любителей хоккея: уже давно они не получали такого удовольствия от игр на выбывание: из 85 сыгранных матчей в 22 потребовался овертайм, в пяти - двойной овертайм, и 50 встреч (58,8%) закончились с разницей в один гол. А самое интригующее - это то, что «Нэшвилл» – 8-я команда Западной конференции и 16-я из всех команд, игравших в плей-офф, команда, которая, по всеобщему мнению, должна была вылететь еще в первом раунде, дошла до финала и превратила эту серию из, казалось, вполне предсказуемой, в еще более интересную.
Питтсбург – фаворит?
Второй сезон подряд «пингвины» выходят в финал Кубка Стэнли. В прошлом сезоне выход «Питтсбурга» в финал воспринимался как явная сенсация: команда ещё в середине чемпионата находилась вне зоны плей-офф, а затем чудесно преобразилась после прихода на тренерский мостик Майка Салливана. Нынче же команда является явным фаворитом, хотя на пути к финалу «Пингвинам» реально пришлось помучиться. Если «Коламбус» был пройден на классе – 4-1, то в противостояниях с «Вашингтоном» и «Оттавой» «Питтсбург» играл по семь матчей, и во многом благодаря спортивному счастью в обеих сериях одерживал трудные победы - 4-3.
Одним из героев этих серий был вратарь Марк-Андре Флери, однако в последних матчах он «подсел», и в ворота вернулся Мэтт Мюррей, который в прошлом году блистал в воротах чемпионов. А вообще-то оборона – не самая сильная сторона «Питтсбурга», тем более что из-за травмы до конца сезона выбыл ведущий защитник Крис Летанг. А вот атака «Пингвинов» – это как раз главная сила команды: два суперцентра – Евгений Малкин и Сидни Кросби плюс еще Фил Кессел и Джейк Гюнтцель. В сумме эта четверка набрала 79 (30+49) очков в 19 матчах, а вообще они организовали 42 из 58 шайб команды в плей-офф. Причем молодой Гюнтцель, для которого это первый сезон в НХЛ и первый плей-офф, стал для команды этаким «золотым мальчиком» - 16 очков в 19 кубковых матчах.
И еще одно явное преимущество «Пингвинов» – опыт финалов и побед. В команде есть игроки, которые выигрывали Кубок Стэнли не только в прошлом году, но и в 2009-м. А 40-летний Мэтт Каллен выигрывал Кубок Стэнли с «Каролиной» еще в 2006 году. Крису Куницу чуть меньше – 37, а свой первый из трех кубков он выиграл в 2007-м с «Анахаймом».
Хоккейная Золушка из столицы кантри
Для «Нэшвилла» нынешнее появление в финале Кубка Стэнли является первым в истории команды, но вполне заслуженным. В предыдущих сериях «Хищники» вполне уверенно обыграли «Чикаго» - 4-0, «Сент-Луис» – 4-2 и «Анахайм» - 4-2, причем во всех трех сериях команда не была фаворитом.
Парадокс, но в команде до нынешнего плей-оффа не числилось ни одной по-настоящему крупной звезды, калибра, скажем, Малкина или, тем более, - Кросби. Да, есть любимец журналистов и публики Пи-Кей Суббан, самый дорогой защитник в Лиге (9 миллионов долларов в год), но который ничего за свою клубную карьеру особенно не выиграл.
Но матчи на выбывание выдали хоккейному миру настоящую звезду – финский голкипер команды Пекка Ринне творит в плей-офф что-то фантастическое. На его счету 12 побед в 16 матчах, 94,1% (!!!) отраженных бросков и 2 матча на «ноль». В том, что 34-летний финн хороший вратарь, никто и не сомневался, он в НХЛ с 2008 года, но лишь в этом году в плей-офф он всем доказал, что теперь к нему без сомнения можно применять приставку «супер».
Главная проблема команды - это потеря двух ключевых нападающих: первого центрфорварда Райана Джохансена и капитана Майка Фишера, который является единственным хоккеистом, у которого есть опыт игры в главной серии сезона. Фишер вместе с «Оттавой» играл в финале Кубка Стэнли в 2007 году, где канадцы проиграли «Анахайму» - 1-4.
Кроме голкипера и защитных линий, которые все-таки посильнее своих визави, есть у «Хищников» еще одно преимущество – тренер команды Питер Лавиолетт брал Кубок Стэнли с «Каролиной» в 2006 году и выходил в финал с «Филадельфией» в 2010-м. У него есть колоссальный опыт игр на вылет, и, несмотря на то, что его оппонент, наставник «Питтсбурга» Майк Салливан тоже выигрывал Кубок Стэнли - в прошлом году, знания Лавиолетта могут оказаться решающими.
Интересно, что в нынешнем составе «Нэшвилла» есть сразу 19 бывших игроков фарм-клуба «Милуоки Эдмиралз», которые прошли огонь и воду битв в младших Лигах, сплотились и сдружились в единый коллектив и теперь сполна хотят услышать звук медных труб в свою честь.
По общему мнению, финал Кубка Стэнли будет являть собой противостояние атаки «Питтсбурга» и защиты «Нэшвилла». Очень многие любители хоккея и специалисты считают, что может быть повторение финала 1995 года, когда блестящая атака «Детройта» увязла в защитных капканах «Нью-Джерси». «Крылья» тогда проиграли – 0-4.
КУБОК СТЭНЛИ
Питтсбург Пингвинз – Нэшвилл Предаторс – 2-2 (5:3, 4:1, 1:5, 1:4)
Матчи серии: 8, 11 и 14* июня (серия до 4-х побед, * - если понадобится)
Безусловно, главной задачей «Хищников» была нейтрализация звездного дуэта «Пингвинов» – Малкина и Кросби, и постараться обойтись без явных провалов в обороне. Однако уже первая игра показала, что сенсаций и неожиданных поворотов в серии будет более чем достаточно.
В первой игре, которая проходила в Питтсбурге, после первого периода счет был 3:0 в пользу хозяев, а затем «птицы» как будто уснули – НОЛЬ (!!!) бросков за следующие 37 минут. Именно такой хоккей продемонстрировал «Питтсбург» начиная со второго периода. Для финала Кубка Стэнли это был антирекорд, которого не случалось с 1958 года. За это же время «Хищники» сравняли счет, и казалось, что теперь сумеют дожать «Пингвинов». Но те вдруг опять «проснулись» и, забив две шайбы, одержали победу в первом матче – 5:3.
Во второй встрече «Пингвины» уже не спали, дважды отличился «золотой мальчик» Гюнтцель, и хозяева спокойно довели матч до победы - 4:1. И если многие фанаты команды уже отдавали Кубок «Питтсбургу», намекая на то, что отыграться с 0-2 за всю историю НХЛ удалось всего шести командам, то специалисты с этим согласны не были.
Ведь в обоих матчах «Хищники» играли лучше «Пингвинов», и лишь спортивное счастье и ниоткуда вдруг взявшаяся неуверенность Ринне (особенно в третьей игре) дали возможность «Пингвинам» выиграть. Но было понятно, что в Нэшвилле все будет по другому. Так и произошло.
3-я и 4-я игры проходили в Нэшвилле, где на сегодняшний день, наверное, самые «жаркие» болельщики в мире, которые яростно поддерживают своих и так же яростно поют весьма издевательские речевки про игроков соперников.
При такой мощнейшей поддержке с трибун «Нэшвилл» довольно спокойно, хоть и неожиданно, одержал две уверенные победы – 5:1 и 4:1 - и сравнял счет в серии – 2-2. Причем «Хищники» стали 13-й командой в истории финалов, которой удалось отыграться со счёта 0-2 в серии. Четыре из предыдущих 12 команд в итоге стали обладателями Кубка Стэнли, причём два последних случая произошли совсем недавно: в 2009 году трофей подобным образом достался «Питтсбургу», а в 2011-м – «Бостону».
Интересно, что в составе «Предаторс» появился свой «золотой мальчик» – нападающий Фредерик Годро. Он спокойно катался за клуб второй Лиги, но его «подняли» в команду, когда сломался ведущий центрфорвард Райан Джохансен. И в четырех матчах финала Годро забил три гола! Причем, как пронюхали журналисты, в раздевалке команды у него нет своего места (!) и он там сидит на приставном стульчике. Когда у Фредерика спросили об этом после игры, он воскликнул: «Да я готов даже на полу сидеть, лишь бы играть за команду и участвовать в битвах за Кубок Стэнли!».
Кстати, в истории НХЛ был только один подобный случай, когда новичок забросил свои первые три шайбы в лиге именно в финале Кубка Стэнли. Первым таким человеком был Джон Хармс из «Чикаго» в далеком 1944 году.
Что дальше?
С «Нэшвиллом» пока все ясно: команда набрала ход, Ринне в порядке и творит в воротах чудеса (третья игра не в счет), тренер Лавиолетт перестал мудрить, угадал с тактическими расстановками и ходами и пока переигрывает своего визави. И перед следующими играми уже «Хищников» многие считают фаворитами серии.
А вот с «Пингвинами» многое непонятно – похоже, что психологически «поплыл» Мюррэй, и перед тренерским штабом перед пятой игрой, которая считается во многом решающей, стоит вопрос: кого ставить в ворота?
А главная проблема в том, что замолчала основная ударная сила команды – Евгений Малкин и Сидни Кросби. Защита «Предаторс» просто «выключила» обеих пенсильванских звезд из игры, как простые выключатели. Так, в третьей игре оба хоккеиста не смогли нанести по воротам соперников ни одного (!!!) броска.
Особенно неожидан провал Малкина. Россиянин блестяще провел первые три серии и первые два матча финала, являясь одним из двух главных претендентов на титул “MVP”. А тут в двух матчах в Нэшвилле на его счету ноль очков при полезности «-3», он нанес только два броска по воротам соперников в 49 сменах, проведя почти 35 минут на льду.
Понятно, что «Хищники» сумели закрыть Евгения и Сидни, заставив весь «Питтсбург» показывать явно не свой хоккей. Но ведь оба хоккеиста не первый день в НХЛ, имеют по два Кубка каждый, плюс признавались лучшими хоккеистами финалов. Так что опыта им не занимать, и в Питтсбурге надеются, что в остальных матчах оба игрока покажут свой лучший хоккей.
Иначе Кубок Стэнли впервые в своей истории уедет в столицу кантри.
P.S. В Национальной баскетбольной ассоциации (НБА) тоже начались матчи за победу. Но здесь, в отличие от хоккея, – никакой интриги, причем на всех уровнях. В матчах плей-офф и «Голден Стэйт Уорриорз», и «Кливленд Кавальерс» уверенно разгромили своих соперников. А в финале «Уорриорз» так же пока уверенно громят «Кливленд» - 2-0. Даже Чарльз Баркли, знаменитый в прошлом баскетболист, а ныне спортивный комментатор, не скрыл разочарования, высказал все, что он думает о нынешних матчах плей-офф, и уехал из Окленда, где прошли первые две встречи, в Нэшвилл смотреть хоккей.
