Новая лига создавалась не на пустом месте – с 1909 года многие канадские команды играли в Национальной хоккейной ассоциации (НХА), но к 1917 году ситуация в мире и внутренние скандалы привели ее к развалу. Многих игроков призвали в армию и отправили воевать – шла Первая мировая война. НХА объявила, что приостанавливает операции, сославшись на нехватку игроков.
С этим решением многие чиновники НХА были не согласны, и тогда члены совета директоров ассоциации решили начать все заново. Предложение учредить новую лигу было поддержано остальными участниками, и 26 ноября 1917 года была создана НХЛ.
Новая лига приняла 25-страничную «конституцию» в качестве основополагающего документа, каждая команда должна была провести по 24 матча. Их играли по средам и субботам. Чемпион НХЛ получал право бороться за Кубок Стэнли в серии игр против лучшей команды Хоккейной ассоциации Тихоокеанского побережья. Клуб “Уондерерз” прекратил свое существование после пожара, который уничтожил его арену. А первым чемпионом новой лиги стала команда из “Торонто”, которая затем в пяти играх финала обыграла “Ванкувер Миллионэйрз”.
В 1926 году НХЛ подняла зарплаты своих игроков до уровня, который не могли позволить себе другие североамериканские хоккейные лиги, и стала единолично разыгрывать Кубок Стэнли. Лига расширялась — к ней начали присоединяться американцы: в 1924 году “Бостон Брюинс”, в 1925-м – “Нью-Йорк Американс” и “Питтсбург Пайрэтс”, в 1926-м – “Нью-Йорк Рейнджерс”, “Детройт Кугарс” и “Чикаго Блэк Хокс”.
К концу сезона 1930-31 в НХЛ играли в общей сложности 10 команд. Однако Великая депрессия нанесла лиге чувствительный удар: “Пайрэтс”, “Американс” и “Сенаторс”, которые переехали в Сент-Луис, вынуждены были прекратить свое существование. С началом Второй мировой войны НХЛ и вовсе уменьшилась до шести команд.
Эти команды, игравшие в Лиге с 1942 года в течение 25 лет, известны теперь как “Оригинальная шестерка”: “Монреаль Канадиенс”, “Торонто Мэйпл Лифс”, “Детройт Ред Уингз”, “Бостон Брюинз”, “Нью-Йорк Рейнджерс” и “Чикаго Блэк Хокс”, хотя в реальности “оригинальной” и существующей с первого дня Лиги является тоько команда из Монреаля. Именно с этой “шестерки” и началась всемирная история НХЛ, превратившаяся сейчас в легенду. Ныне НХЛ – одна из главных спортивных лиг Северной Америки. В ее составе теперь 31 команда – последняя, 31-я - “Вегас Голден Найтс” - была принята в хоккейное сообщество всего пару дней назад.
Дела сегодняшние
На минувшей неделе, когда американцы праздновали День Благодарения, в НХЛ миновала четверть регулярного сезона. И появился повод уже очертить реальный круг претендентов на чемпионство в новом сезоне.
И хотя расстановка в турнирной таблице ко Дню Благодарения чаще всего сохраняет свой примерный вид к концу регулярного чемпионата, нынешний сезон вполне может сломать эту тенденцию. По крайней мере на “Востоке”, где из 16 команд 14 еще имеют шансы на попадание в плей-офф. Причем скорее дело не в количестве набранных очков, а в той игре, которую команды показывают. На “Западе” ситуация чуть попроще: несмотря на тоже небольшую разницу в очках между лидерами и аутсайдерами, здесь, скорее всего, девять претендентов на восемь желанных мест. Но у всех девяти есть определенные козыри, идеи и амбиции, так что битва здесь тоже будет до последнего тура.
Молодежь шагает широко
Отличная игра молодой сборной Северной Америки на Кубке мира оказала серьезное влияние на первую четверть сезона, и стало ясно, что молодые игроки по всей Лиге все чаще и чаще играют и будут играть серьезную роль в своих командах. Так, список бомбардиров с 29 очками возглавляет Коннор Макдэйвид из “Эдмонтон Ойлерз”, которому еще нет двадцати трех. И таких, как он, в первых рядах снайперов и бомбардиров немало. А один из новичков, первый номер драфта нападающий “Торонто Мэйпл Лифс” Остон Мэттьюз и вовсе уже сумел вписать себя в историю Лиги. В своем первом же матче в НХЛ Мэттьюз забил четыре (!) гола. Он стал первым хоккеистом в современной эпохе (с сезона 1943-44), забросившим четыре шайбы в первой игре в Лиге. 19-летний форвард также стал третьим в рейтинге самых молодых игроков, кому удалось забить четыре гола. В 18-летнем возрасте ранее это удалось Бобби Карпентеру и Джеку Хэмилтону.
Затем результативность Мэттьюза упала. В 20 матчах он забил восемь голов и набрал 16 очков. Но тренер “Мэйпл Лифс” великий Майк Бэбкок сказал, что Мэттьюз делает успехи в игре без шайбы, что стало приводить к увеличению числа голевых моментов и улучшило владение шайбой. Бэбкок также заявил, что к Рождеству Мэттьюз станет элитным центрфорвардом.
“Рейнджерс” кормят фанов пиццей
На “Востоке” повышенное внимание болельщиков и прессы больше всего приковано к двум командам – “Нью-Йорк Рейнджерс” и “Монреаль Канадиенс”.
“Парни с Бродвея” вызывают шок и ужас у всех команд Лиги и восторг у болельщиков. Появление “зубастой”, быстрой и умной молодежи вкупе с уже имеющимися игроками привело к тому, что ньюйоркцы стали самой забивающей командой Лиги, в среднем забрасывая по 3,9 (!) шайбы за матч.
“Рейнджерс” отошли от привычной схемы формирования состава в два забивных звена, одно силовое и одно сверхсиловое, сделав ставку на четыре сбалансированные тройки, каждая из которых может решить судьбу матча. Идея в общем-то не нова: в середине-конце 90-х так играли “Детройт Рэд Уингз”, а в прошлом сезоне эту тактику, которая принесла им Кубок Стэнли, использовали “Питтсбург Пингвинз”. Правда, у “Пингвинов” были три атакующие тройки, а вот у “синерубашечников” забить может любая из четырех троек.
“Рейнджерс” начали сезон с победы над “Айлендерс” (5:3) и забивали пять и более голов в десяти встречах, в том числе в пяти подряд (все победы) с 30 октября по 6 ноября.
3,9 гола за матч при проценте реализации бросков 13,5 (!) - это просто какая-то фантастика, от которой прежде всего в восторге фанаты команды, которые одновременно еще и сыты. Дело в том, что знаменитая сеть пиццерий “Papa John's” заявила, что будет кормить фанов команды со скидкой каждый раз после того, как “рейнджеры” забьют три или больше шайб. Очень эффективный стимул, не правда ли?
Надежды Канады
На “Канадиенс” в нынешнем сезоне с надеждой смотрить вся Канада. Более 20 лет, а точнее, с 1993 года, канадские клубы не выигрывали Кубок Стэнли. И вот “Монреаль” в первой четверти сезона показывает отличный хоккей, уверенно занимая первую строчку на “Востоке”. Вернулся в ворота после травмы и творит чудеса голкипер Кэри Прайс, идеально вписались в состав опытные новички: нападающий Александр Радулов и защитник Шей Уэбер, которые не только стали лидерами команды, но и тут же влюбили в себя публику. В прошлом сезоне “канадцы” так же уверенно начали чемпионат, но “сломался” Прайс и команда посыпалась вниз. На этот раз в церквях Монреаля уже не раз проходили службы за здоровье голкипера и всех игроков команды.
“Черные Ястребы” не горят и не тонут
“Чикагцы” – самая титулованная команда последнего десятилетия (три Кубка) и, пожалуй, самая загадочная. В команде играют два из трех самых высокооплачиваемых игрока Лиги: Джонатан Тейвз и Патрик Кейн. Их зарплата – по 13,8 миллиона долларов в год - здорово бьет по общей командной зарплате. И каждый год менеджмент клуба должен ломать голову, как удержать остальных игроков, если денег под потолком зарплаты минимум? В результате каждый год из команды уходят хорошие игроки. Но удивительно: даже теряя каждое межсезонье классных игроков, “Чикаго” продолжает оставаться на плаву и является не только лидером “Запада” после четверти сезона, но и, с точки зрения букмекеров, главным претендентом на победу в этом сезоне.
“Эдмонтон” – возрождение из пепла?
И на еще одну канадскую команду посматривают в этом сезоне с некой надеждой. Последнее десятилетие “Нефтяники” прочно обосновались внизу турнирной таблицы, даже несмотря на то количество молодых звезд, которые после драфта попадали в команду. Но многое изменилось в этом сезоне: вернулся в клуб на должность вице-президента великий Уэйн Гретцки, который свои лучшие сезоны провел как раз в “Эдмонтоне”, перестали шарахаться из стороны в сторону руководители команды и наконец-то заиграла молодежь во главе с новичком Коннором Макдэйвидом. Пока “Нефтяники” занимают первое место в Тихоокеанском дивизионе, и многочисленные фанаты команды во всем мире надеются, что период разброда, шатаний и поражений остался в далеком прошлом.
