Год спустя состоялась торжественная закладка колесного парохода, который получил гордое название «British Queen». Однако судьба у «королевы» оказалась не слишком счастливой. Фирма, которая должна была поставить двигатель, объявила о банкротстве, и спуск на воду был отложен на неопределенный срок.
Между тем стало известно, что в предстоящую трансатлантическую гонку готова включиться другая компания под названием «Great Western Steamship Co.» Соперники Джуниуса Смита обязались к весне 1838 отправить к берегам Америки «Грейт Вестерн» - первое из запланированной новой серии паровых судов. Шансы у них были серьезные.
Ведь проектом занимался один из наиболее выдающихся британских инженеров ХIХ столетия Изамбард Брюнель, человек, в котором удачно сочетались изобретательность, смелая фантазия и в то же время практическая сметка, умение «пробивать» свои идеи.
Брюнель работал главным инженером железной дороги, соединившей Лондон с Бристолем. И его вдохновляла мысль «продолжить» трассу по воде до Нью-Йорка. Действовал он напористо и умело, и строительство судна шло полным ходом, что вызывало закономерное беспокойство в стане конкурентов.
И тогда Джуниус Смит, раздосадованный неудачей с British Queen, принимает неожиданное решение - зафрахтовать каботажное судно «Сириус», которое работало в Ирландском море на местной линии между Лондоном и ирландским Корком.
Этот 703-тонный пароход не шел ни в какое сравнение с детищем Брюнеля. Тот сооружал на бристольской верфи настоящий шедевр - скоростное, мощное судно, машинное отделение занимало всего 45 процентов корпуса, так что можно было взять 800 тонн угля - более чем достаточно , чтобы пересечь Атлантику.
«Сириус» же выглядел намного скромнее, наполовину уступал сопернику в размерах и был мало приспособлен для серьезного океанского перехода. Тем не менее решение было принято. Слухи о том, что «Грейт Вестерн» вот-вот отправится в плавание, не давали Смиту покоя, и он задумал упредить конкурентов.
28 марта 1838 года «Сириус» отошел от причала лондонского порта, сделал остановку в Корке, взял на борт пассажиров и топливо. Командиром корабля был лейтенант-ирландец Ричард Робертс. 4 апреля пароход вышел в открытый океан. На борту было сорок пассажиров, небольшой запас угля - всего 450 тонн, 58 бочек смолы и 20 тонн пресной воды. Судно было перегружено, ось колеса почти касалась воды.
Топлива было в обрез, так что в конце пути, чтобы «подкормить» паровые котлы, пустили на растопку клепку от бочек. Команда с самого начала роптала, и, говорят, лейтенант Робертс вынужден был с пистолетом в руках подавить готовый разгореться мятеж.
«Грейт Вестерн» вышел из Бристоля всего лишь через три дня после «Сириуса». Большому кораблю, как говорится, большое плавание, но по иронии судьбы на нем было всего семь пассажиров, остальные отменили поездку, напуганные ложными слухами о якобы случившемся пожаре.
«Сириус» в этой схватке оказался победителем, он пришел первым, несмотря на непогоду, ненадежную команду и на то, что, в отличие от «Грейт Вестерн», он изначально не предназначался для трансокеанского перехода.
Путь от Лондона до Нью-Йорка занял 18 с половиной дней. Появление парохода на рейде неподалеку от Бэттери-парк вызвало настоящее ликование нью-йоркцев. Одна из газет писала: «Новость о прибытии «Сириуса» распространилась подобно лесному пожару, и река была буквально усеяна лодками, сновавшими вокруг британского судна».
А на берегу моряки и горожане жгли костры, от души колотили в сковородки и праздновали всю ночь до рассвета. Шум был такой, что многие не услышали, как пушки салютовали «Грейт Вестерну», когда тот появился в нью-йоркской гавани всего через несколько часов после своего более удачливого соперника.
Очевидец рассказывает, как красавец-пароход показался, окутанный облаками пара, на траверзе Губернаторского острова. Проигравшие вели себя по-джентльменски. Прежде чем встать на якорь в Ист-ривер, «Грейт Вестерн» должен был пройти мимо «Сириуса», и моряки обменялись дружескими приветствиями.
У каждой команды было чем гордиться: хотя «Сириус» пришел к финишу первым, «Грейт Вестерн» показал лучшую скорость, проделав весь путь с рекордным для того времени результатом - 15 дней и 4 с половиной часа.
Как сложилась дальнейшая судьба всех участников этой истории? Несмотря на многообещающее начало, ни Брюнель, ни Смит так и не смогли по-настоящему закрепить свой успех. «Грейт Вестерн» произвел большое впечатление на публику, однако у компании это было единственное судно, Брюнель намеревался построить еще несколько таких же, но увлекся новшествами - металлический корпус, гребной винт вместо лопаточного колеса.
Все это, несомненно, были перспективные идеи с точки зрения дальнейшего развития судостроения, но они отвлекали время и деньги от достижения ближайшей цели - наладить постоянно действующую трансатлантическую линию. Эту задачу выполнили совсем другие люди.
«Грейт Вестерн» совершил 74 рейса через Атлантику, но потом перешел в руки Вест-Индской компании и уже никогда больше не появлялся в Нью-Йорке. «Сириусу» повезло меньше. Он, правда, еще раз побывал в Америке, потом один раз сплавал до Санкт-Петербурга, после чего какое-то время возил почту и пассажиров в Ирландском море.
В 1847 году в густом тумане пароход налетел на скалы в заливе Балликоттон у южного берега Ирландии и затонул. Двадцать из 90 человек, находившихся на борту в тот злополучный рейс из Корка в Глазго, погибли.
Джуниус Смит не отказался от своей мечты и достроил-таки «Британскую королеву». Когда в 1839 году этот пароход отшвартовался в нью-йоркском порту, на мостике стоял знакомый нам Робертс, уже в чине не лейтенанта, а капитана, и газетчики, не забывшие, что прежде он служил на «Сириусе», назвали его «Колумбом эпохи пара» - вполне заслуженный комплимент. Ведь и в самом деле он первым из британских моряков парового флота добрался до берегов Америки.
Прошло совсем немного времени и в 1841 году Робертс уже стоял на капитанском мостике другого судна, бороздившего океан между Старым и Новым Светом. 11 марта 1841 года пассажирский пароход «Президент», которым он командовал, покинул нью-йоркскую гавань и взял курс на Ливерпуль, завершая свой третий - и как оказалось последний - трансатлантический переход. Капитан Робертс вместе с судном и 135 членами команды и пассажирами попал в шторм у берегов Массачусетса.
Многомесячные поиски судна, за которыми следила сама королева Виктория, не привели ни к каким результатам. Так уж распорядилась судьба, что пионер пассажирского сообщения между Европой и Америкой капитан Робертс открыл список пароходных катастроф на трансатлантическом маршруте, который пополнился потом многими жертвами.
